Foire Aux Questions concernant Platon

"Pourriez-vous me dire dans quel dialogue de Platon je pourrais trouver l'"histoire de la caverne". C'est l'histoire d'hommes enchaînés dans une caverne qui ne peuvent voir que leurs ombres et s'imaginent que c'est là tout ce qui existe."

L'histoire à laquelle cette question fait référence est le plus souvent appelée "allégorie de la caverne" et se trouve au début du livre VII du dialogue de Platon appelé La République. Les références à l'édition Estienne (système universel de référencement des dialogues de Platon fourni dans toutes les éditions de ses œuvres) pour la section en cause sont République, VII, 514a-517a. L'allégorie proprement dite est suivie d'un "déchiffrage" mis par Platon dans la bouche de Socrate, comme l'est d'ailleurs l'allégorie elle-même.

Le but avoué de l'allégorie est de proposer une image du processus d'éducation à un moment de la discussion où Socrate vient de développer, à travers ce qu'on appelle l'"analogie de la ligne" (République, VI, 509d-511e), l'idée que le tout du réel est constitué de deux "ordres" (et non pas "mondes"), celui du visible et celui de l'intelligible. Dans ce contexte, l'allégorie décrit le processus qui nous permet de nous élever de la connaissance incertaine des "êtres" de l'ordre du visible à l'aide de nos sens à la connaissance plus claire des "êtres" de l'ordre de l'intelligible à l'aide de notre raison ("logos" en grec).

Pour rendre justice à Platon et en finir une fois pour toutes avec l'idée répandue qu'il révait pour le philosophe d'une vie consacrée à la contemplation d'un monde éthéré d'idées pures depuis une tour d'ivoire où il s'isolerait du bruit et de la fureur, se désintéressant de ce qui se passait dans la cité autour de lui, il est de la plus haute importance de noter que l'allégorie ne se termine pas lorsque le prisonnier libéré a atteint le sommet de la colline et contemple le soleil, mais continue avec son retour dans la caverne où il essaye d'éclairer ses compagnons de prison au risque de sa vie. Et de fait, comme j'essaye de le montrer dans l'Introduction à Platon et ses dialogues que j'ai écrite pour le site EAWC d'Evansville, les motivations et les objectifs de Platon ont toujours été politiques et il se moque lui-même du "philosophe" qui tombe dans un puit en contemplant les étoiles dans la "caricature" de philosophe qu'il met dans la bouche de Socrate au bénéfice de son ami Théodore de Cyrène, le scientifique, dans le Théétète, 173c-175b (mais la plupart des spécialistes ne s'accordent pas avec moi pour voir dans ce portrait du philosophe une caricature conforme à l'image que Théodore se fait d'un "philosophe" ou d'un "savant", plutôt que l'idée que se fait Platon du vrai philosophe).

Une traduction en français par mes soins du texte de l'allégorie de la caverne est disponible sur ce site.

Pour de plus amples commentaires sur l'allégorie de la caverne, sa place dans l'économie de la République et ses relations avec l'histoire de Gygès (République, I, 359d-360b) proposée au début du dialogue et avec le mythe d'Er (République, X, 614b-621b) proposé à la fin, voir les pages de ce site sur les plans de la République et l'anneau de Gygès.